曾经，人们一直认为脂肪组织仅仅是甘油三酯的储存仓库，是一个惰性的能量储存器官。对脂肪组织与其他组织、器官信息交流的认识，也仅限于浅显的几个方面，例如：其所分泌的游离脂肪酸可影响肝脏的糖代谢，脂肪酸的异位堆积可影响骨骼肌和β细胞的功能，肥胖导致胰岛素抵抗等。所以，人们认为脂肪组织几乎一无是处。
而 Scherer 教授运用细胞生物学、生物化学和小鼠遗传学的方法研究发现，脂肪组织实际上是一个巨大的内分泌器官，在代谢和炎症中发挥重要作用。
脂肪组织能分泌多种激素和细胞因子。一部分细胞因子与炎症相关如α1 酸性糖蛋白、TNFα、IL-6、MCP-1 等；一部分与脂肪组织细胞外基质 (ECM) 重建相关，如基质金属蛋白酶等；还有一部分细胞因子与能量平衡有关，如脂联素、瘦素、抵抗素、脂肪酶等。其中，脂联素大量存在于血液循环中，主要产生于脂肪组织，其他组织中很少表达。
Scherer 教授风趣地说，从没有一种组织被误会「中伤」了如此长时间。
脂肪组织分泌的脂联素与代谢灵活性和胰岛素敏感性密切相关。在同样 BMI 情况下，脂联素水平高则代谢正常（可以做一枚健康的胖纸），脂联素水平低则代谢不健康。另外，脂联素受体还有望成为药物靶点用于治疗糖尿病。
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