一直以来，科学家们都致力于了解饮食和肥胖是如何引发糖尿病的，而近期发表在《自然—医学》（Nature Medicine）期刊上的一篇论文为此指明了可能的方向。这项发现的主要研究人员是加州大学圣芭芭拉分校（University of California, Santa Barbara）纳米医学中心的主任杰米·D·玛斯（Jamey D. Marth），他和斯坦福—伯恩汉（Sanford-Burnham）医学研究所的同事们一道发现了新的分子通路，这条分子通路与胰腺β细胞（pancreatic beta cells）有关，它将高脂肪饮食与引发糖尿病的分子序列联系在一起。
通过小鼠实验和人体实验，玛斯领导的研究小组发现这条致病通路在胰腺β细胞中激活，这将导致其他器官和组织（包括肝脏、肌肉和脂肪）中的代谢缺陷，这些缺陷整合起来就会导致糖尿病。
在健康人体内，胰腺β细胞膜上的葡萄糖转运蛋白能够监控血糖水平，当人们处于餐后血糖升高时，β细胞将吸收这些额外的血糖，并及时分泌胰岛素，反过来，胰岛素也会促使其他体内细胞吸收血糖并产生能量。
而在这条新发现的分子通路中，高水平的脂肪对两种关键的转录因子——基因开关蛋白有着干扰作用。这两种转录因子分别是FOXA2 以及HNF1A，它们有助于生产用特殊多糖修饰蛋白的GnT-4a糖基转移酶，而胰腺β细胞膜上的葡萄糖转运蛋白的保留程度取决于这种修饰。一旦FOXA2 以及HNF1A出现异常，GnT-4a糖基转移酶的修饰作用就大大削弱了。
在小鼠实验中，研究人员们发现，当他们给小鼠喂食高脂肪饮食后，小鼠的胰腺β细胞无法感知血糖水平，更无法做出应对。即使是在肥胖老鼠体内，保存GnT-4a糖基转移酶的功能能够阻断糖尿病的引发，反过来，削弱胰腺β细胞感知血糖的能力将会成为引发糖尿病、加重病情发展的重要决定性原因。
玛斯表示说：“既然我们已经充分了解到营养过剩是如何导致Ⅱ型糖尿病的，我们就能更清楚如何加以治疗。”他和同事们正在考虑各种方式增强人体内胰腺β细胞的活性，以此预防或治疗Ⅱ型糖尿病。
