众所周知，脂肪细胞对人体的新陈代谢有重要贡献，内皮细胞、免疫细胞、脂肪细胞前体细胞、成纤维细胞结合在一起，依据个体是饱食还是饥饿状态，释放更多关键性蛋白质分子，用以影响脂肪及其他组织的合成和分解。
EASD/诺和诺德基金会糖尿病杰出成就奖获得者——美国德克萨斯大学西南医学中心糖尿病中心 Philipp E. Scherer 教授说：
虽然在过去的 20 年，我们认识了众多分子组织，同时对新陈代谢「如何协调的碳水化合物和使人体脂质水平处于健康范围」有了一定的认识。
但人类对脂肪细胞的认识却经历了戏剧性的变化。最初，人们对脂肪细胞的认识仅为：餐后被吸收的多余脂类和碳水化合物，其在人体需要的时候将提供相关营养。
而现在，当人们发现脂肪细胞实际上是一种细胞类型后，这才意识到了它的复杂性还有这些：
脂肪细胞的作用取决于其在体内的位置（内脏 vs 皮下），这些「微小器官」在身体不同部位扮演着「脂肪垫」的作用。
脂肪细胞有多种类型：白色脂肪细胞储存能量，米黄色或褐色脂肪细胞产生能量和热量；在特定的生理条件下，脂肪细胞可以去分化为成纤维细胞和脂肪细胞前体细胞。
脂肪细胞释放激素和其他信号分子，激素和信号分子整合人体能量储备，并将信号传递给大脑和其他器官。
感染时，脂肪细胞还可以释放免疫相关的分子。
过量的脂肪组织是有害的，糖尿病、心血管疾病、肾病和癌症的发病率均与脂肪过量有关，多余的脂质需要被清除或中和；健康的脂肪组织可以保护我们免受「脂毒性」的侵犯。这里所谓的健康的脂肪组织为最小纤维化、最小炎症的血管化脂肪垫，其含有多而小的脂肪细胞，而不是大而少的脂肪细胞。
Scherer 教授在最后总结道，「未来的目标是选择和控制特定脂肪垫吸收多余热量，从而减少过度肥胖及其带来的风险。」
