图1 人胚胎干细胞向胰岛素分泌细胞分化的过程
人胚胎干细胞（hES）具有自我更新和多向分化的潜能，是糖尿病细胞替代治疗中胰腺胰岛细胞的来源。MicroRNAs(miRNA)是一种内源性的小的未编码RNAs，其在人和小鼠胚胎（ES）干细胞和ES来源的拟胚体中的表达特征已被描述过。近年来，指导hES向胚外内胚层和内胚层分化的miRNA表达模型也已有报道。
然而，miRNA在干细胞向胰腺胰岛细胞分化中的表达特征和作用却鲜有报道。针对这种情况，来自北京大学第三医院的洪天配教授及其团队进行了一项研究（Dynamic expression of microRNAs during the differentiation of human embryonic stem cells into insulin-producing cells），该研究发现miRNAs可以直接或间接调控胰腺胰岛组织生成特异性转录因子的表达，从而控制胰腺胰岛细胞的分化和成熟。该研究结果在线发表于2013年1月28日《基因》（Gene）杂志上，该杂志的影响因子为2.3。
该研究诱导细胞通过类似定型内胚层、内脏内胚层、胰腺前体细胞和表达胰腺内分泌激素的细胞等阶段，诱导hES逐步向胰岛素分泌细胞（IPCs）分化。分析胰岛素分泌细胞细胞分化过程中miRNAs的动态表达，并与人类胰岛的形成过程比较。
该研究结果表明，IPCs分化过程中miR-375和miR-7的动态表达模型与人类胎儿胰腺形成过程中观察到结果相似，然而，miR-146a和miR-34a在分化过程表现为特殊类型的动态表达。此外，miR-375和miR-7的预测目标基因Hnf1β和Pax6的表达与miR-375和miR-7的表达呈反向变化。miRNAs的过度表达下调内脏内胚层/胰腺祖细胞的特异性标记Hnf1β和Sox9的表达。
由此可以得出，miRNAs可以直接或间接调控胰腺胰岛组织生成特异性转录因子的表达，从而控制胰腺胰岛细胞的成熟和分化。在分化过程中，通过改变miRNAs的水平，可能成为促进hES诱导分化为成熟IPCs细胞的替代策略。
