乳腺癌的靶向治疗——比如赫赛汀（Herceptin）专门针对于一种称为HER2的靶点——已经极大地改善了患有这种类型乳腺癌妇女的预后结局。但是从治疗一开始就有将近一半这种类型的癌症患者对赫赛汀耐药，而最终几乎全部变成对赫赛汀耐药。 如今，来自密歇根大学综合癌症中心的研究人员已经找到一个原因来解释为什么这些癌症细胞会变得耐药。他们打开了一条完全不同的涉及炎症反应的信号通路，可以刺激HER2独立的癌症。
该信号通路发挥作用时涉及一种叫做白介素-6，或IL-6的蛋白质。研究人员在老鼠体内也证明一种能阻断IL-6的药物能阻断这种效应，并能克服对赫赛汀的耐药。 该研究高级研究作者、密歇根大学综合癌症治疗中心主任、肿瘤学特聘教授Max S. Wicha博士说：“对HER2靶向治疗的耐药仍然是乳腺癌治疗的一个主要挑战。我们的研究提示一种IL-6抑制剂联华赫赛汀对HER2阳性的乳腺癌或许是一个有价值的治疗手段。”研究结果将在8月24刊出的《分子细胞》杂志（Molecular Cell）上发表。
这些细胞不仅对赫赛汀耐药，他们还会进展成为更高比例的癌症干细胞（肿瘤内的一小部分细胞，可以刺激肿瘤的生长和扩散）。这使得肿瘤极具侵袭性，而且更可能全身扩散、转移。IL-6抑制剂也被证实可以预防阻止这类癌症干细胞的增长。研究论文第一作者、密歇根大学医学院内科学研究助理教授Hasan Korkaya博士（D.V.M., Ph.D.）说：“有证据表明，体内IL-6高的患者往往预后不佳。如今我们的研究发现是在许多赫赛汀耐药的乳腺癌患者当中，IL-6炎症循环会推动癌症干细胞。” 研究人员发现阻断IL-6炎症循环几乎可以完全阻断癌症和癌症干细胞（的增长）。在老鼠进展为癌症之后立即给予IL-6阻断剂和赫赛汀治疗，结果发现老鼠从不再对赫赛汀耐药。
众所周知，IL-6在炎症性疾病中起作用，比如类风湿性关节炎，还有肥胖和癌症。曲妥珠单抗（Tocilizumab）是一种专门针对这种蛋白的药物，被美国食品药品监督管理局（FDA）批准用于治疗类风湿性关节炎。研究人员正在筹备一项临床试验以测试IL-6阻滞剂联合赫赛汀（的治疗效果）。这项试验将有可能在2013年年初启动。
