关于β细胞，现有的研究成果是什么？未来的热点将是什么？日内瓦大学医学院的 Halban 教授近期在 Diabetologia 上发表文章，给出了他的答案，同时该文章回顾了当今对于β细胞的主要研究成果。
上世纪 60 年代，人类第一次获得用于体外试验的胰岛，Lacy 和 Kostianovsky 以胶原酶溶解小鼠胰腺，人类才得以涉足β细胞功能和分子机制、胰岛移植等领域。随后，大批学者开始研究胰岛素的分泌机制，发现了胰岛素储存和释放的分子机制，通过生化方法确认了胰岛素原的存在，发现了胞内钙依赖性的刺激释放耦联机制。
1 型糖尿病已被公认为自身免疫疾病，但是β细胞破坏持续进展的病理机制尚未明确。胰岛分离技术的飞速发展和免疫抑制剂的革新使以胰岛移植治愈 1 型糖尿病成为可能。
众多研究已经确认 2 型糖尿病是由于胰岛细胞功能和数量受损，导致胰岛素相对不足引起。有学者通过动物实验认为β细胞可能并没有死亡，只是发生去分化，故失去了储存胰岛素的能力，这一假说还需要更多临床证据验证。目前对于 2 型糖尿病β细胞数量是否减少的研究太过热门，以至于忽视了 2 型糖尿病基本的临床特点：β细胞功能失调。
成人β细胞已结束有丝分裂，因此几乎不可再生。但现在，学术界出现了不同观点。成年鼠β细胞仍具有自我复制能力，也可由非β细胞转分化而来，而成人的则始终处于静止期，或许上调前体细胞数量将对改善 β细胞功能不足 有帮助。
人们对β细胞分化和转录因子进行了诸多研究，已可在体外环境下，利用胚胎干细胞和诱导性多能干细胞得到类β细胞。在服务于临床前，科学家们还需要解决许多问题。对于糖尿病遗传特性的认识人们有了很大进步，未来更优的分析方法还会更新人们对于糖尿病发病机制的认识，β细胞仍然是研究的最热点。
β 细胞的研究概览
图 1. 未来β细胞研究的流程图。要达到最终目标，需要进行多学科合作、里程碑事件驱动。
通过重建或保护β细胞功能和数量来治愈或预防糖尿病
β细胞是目前治疗糖尿病的主要靶点。对于 1 型糖尿病，若不能保护新细胞免受攻击，则β细胞替代治疗则成了无用功。现今，免疫抑制剂是为胰岛移植保驾护航的唯一方法。
未来新的方法可能包括调控自身免疫系统和（或）修饰移植的β细胞免受攻击。目前新的观点是以微型胶囊或移植装置包被β细胞，释放激素，同时体内环境提供所需的代谢物和氧气。疫苗或诱导免疫耐受的药物处在探索阶段。患者通常需要联合治疗，但它同时将抑制常规或者必需的免疫通路。
科学家们需要在固有免疫和寻找胰岛炎症、胰岛素靶组织炎症的抑制性细胞因子上下功夫，这才是 2 型糖尿病细胞功能受损的根本。整合生理学家们革新了器官间通讯的认识，发现了器官分泌一种称为「kines」的新物质，借此来进行相互通讯。这种因子可能成为新的治疗靶点。
Philippe A. Halban 教授所描绘的蓝图是基于β细胞的疗法，主要通过替代和再生治疗。最广义地说，这种疗法可能有很多种途径，但共同目标只有一个：使β细胞恢复正常数量和功能。
1. 替代治疗
Philippe A. Halban 教授希望外源性β细胞能在体外培养后供患者移植。目前，细胞疗法面临需求量大、受免疫攻击、缺乏供体等问题，而异种器官移植仅是临时解决办法。Philippe A. Halban 教授相信，在未来的 50 年，人类一定能找到有效的、普遍接受的细胞疗法。
利用成人β细胞体外增殖是不可能的，科学家们还给出了一些可行的设想。将β细胞或相近的细胞型经历去分化、增殖、再分化，获得β细胞。最终是否分化为胰岛而非仅β细胞，或者二次形成胰岛，还有待考证。Philippe A. Halban 教授认为这是可能的。更加超前的想法是，利用迅速发展的仿生学，制造出人工生物或是完全机械的β细胞。尽管仍有许多难题需要克服，这些设想仍然可能成为现实。
2. 再生治疗
再生治疗是通过干预，刺激患者β细胞的再生。有三种途径：（1）模拟β细胞正常的发育环境（2）再生残存的β细胞（3）前体细胞（胰腺或周围组织归巢的）分化。也可以转分化其他类型的细胞成β细胞，如胰腺外分泌细胞和肝脏细胞。现在，科学家们希望使细胞表达特异的基因启动转分化，但该方法显然不适用于临床。在未来，人类将利用小分子靶向诱导必需基因表达，
若要再生或替代β细胞，尚有许多安全性问题亟待解决。首先，每一步必须非常精准，以防产生不需要的细胞型，甚者肿瘤细胞。其次，需要限制细胞面积，防止高胰岛素血症的发生。此外，再生的细胞必须具有与真正β细胞同样的血糖调节功能。
闭环回路的人工装置正在进入临床，胰岛素泵与动态血糖监测仪连接，控制着胰岛素和胰高血糖素的输注。该方法疗效优于外源注射胰岛素，但无法与胰岛替代或再生治疗相提并论。Philippe A. Halban 教授认为，细胞疗法在未来将成为常规治疗，使糖尿病患者远离胰岛素注射，维持完美的血糖水平，大大提高生活质量。这将是历史性的时刻！
