在过去的几十年中，甲状腺癌的发病率逐年升高。这一现象的产生主要有两个原因，一方面：影像学诊断技术及细针穿刺活检技术的广泛应用，使得更多亚临床甲状腺癌更为及时得以确诊；另一方面：愈来愈多环境因素诱发甲状腺癌。
针对这一现象，来自美国国家癌症研究所的 Cari 教授等人做了深入研究及总结，对产生这一现象的可能原因进行了详细阐述，并将研究成果以文章形式于 2016 年 7 月 15 日在线发表于 NATURE REVIEWS。
甲状腺癌是最常见的内分泌肿瘤，占所有诊断肿瘤的 2.1%，且其中约有 77% 甲状腺癌发生于女性。近 90% 的甲状腺癌通常发生于摄取碘较多的甲状腺滤泡细胞。组织学分类来讲，最常见的是乳头状甲状腺癌（PTC），其次是滤泡性甲状腺癌。
诊断的广泛普及
随着超声检查和细针穿刺活检技术的广泛应用，以及 CT、MRI 和 PET 在甲状腺癌诊断中的普及，使的越来越多体积较小的甲状腺癌在早期得到确诊。据统计，由于上述各种诊断技术的广泛应用，PTC 的发病增加约 50%，且对于直径 ≤ 1 cm 的甲状腺癌的诊断率明显提高。
人口与环境危险因素
在诱发甲状腺癌的众多危险因素中，绝大多数属于不可变因素，如：年龄、性别、民族、种族以及甲状腺癌的家族史等。其中，女性甲状腺癌的发病率是男性的近 3-4 倍。各个国家其发病率也不尽相同。确诊为甲状腺癌时的平均年龄较其它癌症的患病年龄更年轻，就美国而言，甲状腺癌确诊的平均年龄为女性 49 周岁，男性 54 周岁。
此外，一直以来童年期及青春期长期暴露于电离辐射被认为是唯一可变的诱发甲状腺癌的可变危险因素，特别是对 PTC 的影响更大。但近年来，大量研究表明还有其他可变危险因素可诱发甲状腺癌。
首先，有研究结果证据显示：体重超重（25-29 kg/m2）以及肥胖（≥ 30 kg/m2）与肿瘤的发生存在高度正相关性。这就为肥胖是诱发甲状腺癌的危险因素提供了有力证据。此外，大量实验室研究揭示了肥胖促进甲状腺癌发生的可能机制是多种因素相互独立又存在协同效应的结果，这些因素包括：胰岛素抵抗、胰岛素样生长因子 1、脂肪因子（如：瘦素）、雌激素以及促甲状腺激素（TSH）等。
其次，另一项与甲状腺癌相关的可变危险因素为吸烟。相反，吸烟会减少甲状腺癌的发生。其可能机制为：吸烟或可降低机体 TSH、T3、T4 水平，减少血清甲状腺自身抗体，增加 Graves 病的发生并降低雌激素水平。
Cari 教授等人就甲状腺癌发病率的改变要点总结如下：
1. 在过去的几十年中，全世界很多国家甲状腺癌的发病率均有所升高，其中 PTC 占绝大多数。
2. 由于检测及诊断技术的广泛普及，使得部分体积小且无痛的甲状腺癌得到早期确诊，这是甲状腺癌发病率升高的原因之一。
3. 流行病学研究结果表明：相当比例（美国>40%）的甲状腺癌归因于环境因素，如：肥胖和吸烟。
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