ICE/ECE2012：早产的开关基因与甲状腺疾病有关

新的研究或许可以解释为什么早产儿更容易出现与甲状腺功能低下相一致的生化检验结果。之前曾有研究表明：早产儿出生即被诊断为甲状腺功能低下(先天性甲状腺功能减退，CH)是正常出生儿诊断为该疾病的3-5倍。在意大利佛罗伦萨召开的国际内分泌大会/欧洲内分泌大会上，这些新的研究发现认为早产与一种普遍存在的误调节基因的表达有关，而这种基因可能还会影响到与胎儿生长发育以及甲状腺功能相关基因的生物学效应。

先天性甲状腺功能减退(CH)是指天生缺乏甲状腺激素，也即甲状腺素。甲状腺素对于一般健康的维持是非常关键的，尤其在儿童的脑发育中，甲状腺素更是起到了非常重要的作用，出生的前几年缺乏甲状腺素可以导致脑受损或者智商(IQ)减退。早期诊断和甲状腺素替代治疗，虽是一个相对较简单的过程，但对于预防这些并发症来说却是非常关键的，同时，许多国家也因此而在新生儿出生时即开展对新生儿甲状腺功能的筛查。先天性甲状腺功能减退(CH)是一种比较普遍常见的疾病，大约全世界每2-3,000新生儿当中就有1例发生CH。

由意大利米兰大学Luca Persani教授领衔的研究小组对31例有先天性甲状腺功能减退(CH)的早产儿进行了血样本的DNA甲基化分析，同时他们以另外31例早产或到期产而无先天性甲状腺功能减退的新生儿作为对照。根据他们的胎龄(在子宫内周数)、增长百分数(出生时的相对大小)和甲状腺刺激素(一种用来诊断CH的激素)水平，研究人员将这些新生儿分类，再据此对他们做三项独立的甲基化分析。所采用的技术措施可以测定每组总的甲基化模式，同时也可以确定那些发生差异甲基化的基因。

体内所有的细胞都可以通过甲基化来调控基因的表达，也即甲基化分子连接到DNA上使得“开关基因”关闭，或者移除“开关基因”的“开”。DNA甲基化是对环境的一种反应，但甲基化DNA可以通过精子或卵子遗传给后代。研究结果表明，与对照组早产或到期产而无先天性甲状腺功能减退(CH)新生儿相比，低胎龄发生先天性甲状腺功能减退的新生儿其DNA甲基化显著受损。这种甲基化主要影响早产发生先天性甲状腺功能减退的新生儿，这些新生儿出生时胎龄均不足月。

当研究小组评估这些可能受到影响的基因的作用时，他们还明确了一些与胎儿生长以及甲状腺素代谢相关的基因。

Persani表示，他的研究小组所观察到的这些基因的普遍降调节可能与早产以及胎儿在宫内生长发育受限有关。后来研究小组进一步研究发现了许多基因与甲状腺素的代谢有关，而这点也有助于解释早产与先天性甲状腺功能减退之间存在的某种关联。现在Persani和他的研究小组正着手进一步探究这些基因更详细的作用及功能。

米兰大学内分泌学助理教授Luca Persani教授说：“在经济发达国家，早产儿、小于孕周出生的非足月儿，其存活并能长大成人的比例不断增长，这是很令人鼓舞的。然而有意思的是，早产儿更容易发生先天性甲状腺功能减退，而我们的目的也正是为了探究为什么会这样而出发的。之前已经有数项研究表明早产儿的基因调节模式有所不同，因此我们决定去深入探究一下是否早产与先天性甲状腺功能减退之间存在某种联系。我们发现有先天性甲状腺功能减退的早产儿，其DNA发生甲基化的数量大大减少，也就是说，在‘关闭位置’上几乎找不到甲基化的DNA。我们的研究分析主要针对于血细胞的DNA而进行的，因此将这些结论进一步用来说明问题时还需谨慎考虑。不过，我们发现了许多与胎儿生长、发育以及甲状腺素代谢相关的一些潜在基因，而这些也给我们了一个初步提示：认为早产儿更倾向于易发先天性的甲状腺功能减退。但到底早产的这种降调节是一个原因还是一个结果，还依然是一个需要我们进一步去探索的领域。这是一个复杂的研究领域，到目前为止我们也只是抓住了一个表面的东西。我们的研究可能会确定一种新的机制，希望这种机制会有助于我们理解这些与先天性甲状腺功能减退的缺陷基因是如何被修饰并得以表达的。”